Seul survivant d'un baleinier, Ismaël raconte l'acharnement passionné voire obsessionnel de son capitaine, à vouloir chasser à travers toutes les mers la baleine blanche, Moby Dick. En Nouvelle-Angleterre en 1814, le jeune Ismaël s'embarque à bord d'un baleinier. Il partage sa cabine avec Queequeg un harponneur, qui deviendra rapidement un ami. Il découvre peu à peu les moeurs rudes et le travail de l'équipage. Le capitaine Achab, obsédé par l'idée de chasser Moby Dick, terrorise l'équipage. Au cours d'une expédition, il a perdu une jambe et s'est juré de venir à bout du monstre marin. Après des mois de recherche de l'animal massif apparaît soudainement.