Nous sommes en 1900 et le narrateur a 20 ans. Fils unique, il a grandi dans une famille française de la bourgeoisie aisée et cultivée, entourée par l'amour protecteur et sans limite de sa mère et de sa grand-mère. Il est d'une sensibilité exacerbée. Insomniaque, nerveux et asthmatique, il souffre depuis l'enfance de crises nerveuses et de suffocations. Il est enfin arrivé à l'indifférence à l'égard de Gilberte Swan, qui a été le grand amour de son adolescence et son premier grand chagrin puisqu'elle l'a rejeté. Consolé, plein de désirs et de rêves d'amour, il part en train avec sa grand-mère pour Balbec, en Normandie, afin de respirer l'air marin qui doit le fortifier...